另据中国文物学会统计，自1840年鸦片战争以来，超过1000万件中国文物流失到欧美、日本和东南亚等国家和地区。

中国政法大学国际法学院教授霍政欣对观察者网介绍，中国文物流失海外时间跨度较长，有三个流失比较集中的时期。

第一个时期是19世纪中叶到20世纪初，由于西方列强入侵中国，文物主要的流失方式一是战争掠夺，典型代表是英法联军洗劫圆明园。二是西方探险家、文物贩子趁中国国内局势动荡，大肆盗掘或低价收买中国文物，敦煌石窟和天龙山石窟就是通过这样的途径流失海外。

第二是抗日战争时期，日本通过组织所谓的“考古”，或是洗劫博物馆等文博机构，对我国文物进行了大肆破坏和掠夺，导致大量中国文物流失到日本。此外，虽然国民政府在1930年制定了《古物保存法》，为文物出境增设了诸多条件，但由于战乱等原因，依然有大量文物被盗掘、劫掠、走私出境。

第三个时期是改革开放到21世纪初，随着我国对外交流越来越密切，打击文物犯罪的难度也大大提高了。这一时期的文物主要通过盗墓、走私的方式流失海外。

不少西方知名博物馆都藏有数量庞大的中国文物。以此次丢失文物的大英博物馆为例，公开数据显示，其现有藏品800多万件，中国藏品约2.3万件，约2000件长期展示。知名藏品包括宁波天宁寺大钟、东晋顾恺之《女史箴图》、西周康侯簋、商双羊尊、河北清凉寺三菩萨壁画以及大量敦煌莫高窟文物。